我国是个多山的国家，素有“七山二水一分田”的说法，新中国成立之前由于种种原因，森林屡屡遭到严重破坏，覆盖率较低，致使光山秃岭比比皆是，一遇暴雨水土流失十分严重，据统计20世纪50年代全国水土流失面积已达150万平方千米，占国土面积的六分之一，其中黄河中上游严重水土流失面积已达43万平方千米，通过三门峡水文站年输沙量达16亿吨，导致黄河下游河流段已呈现悬河，洪水成灾往往会严重危及广大群众生命财产的安全。永定河上游水土流失给初建的官厅水库造成了严重威胁，据官厅水库观测1953和1954年共淤积泥沙1.46亿吨，如上游不搞好水土保持工作水库将只能维持二三十年即失去其综合利用的效能；长江流域的山区水土流失也相当严重，据历年含沙量测算，长江由松滋、太平、藕池、调弦四口入洞庭湖的泥沙平均每年约1.4亿方；太湖随即於淀，因之於滩自北渐向东南湖中发张；又据湖南各水文站统计湘、资，沅、澧四水仅1954年总输沙量达5700多万方，流入四水下游和洞庭湖内，河床湖身日渐於高，影响航运交通和长江湖水宣泄。仅举以上几个江河水土流失为例，即可反映出我国水土流失的严重现实和给人民带来的巨大灾害。
党和政府对水土保持工作高度重视
1995年10月10日至18日由水利部在京主持召开了第一届全国水土保持工作会议，时任水利部部长的傅作义将军亲自主持了这次会议，并作了“亲切结合农业合作化运动，积极发展山区生产，大力推行水土保持工作”的主旨报告。林业部梁希部长、中国科学院竺可桢副院长黄河水利委员会王化云主任分别做了专题报告。与会代表也做了典型经验介绍。在此之后进行了讨论研究，从思想上进一步认识了水土保持工作的重大意义，在分析了各地具体情况，交流了经验的基础上，水利部冯仲云副部长做了会议总结报告，明确了今后的方针，部署了今后水土保持任务。
1957年12月4日至21日由国务院水土保持委员会在京主持召开了全国第二次水土保持会议，朱德副主席亲临大会并作重要讲话，国务院邓子恢副总理在会议上“对开展水土保持的重要性以及方针、政策、规划、领导和几个具体问题”作了重要指示，中共中央书记处书记谭震林同志也到会“对小型水利水土保持及工作方法、科学研究的方向”等问题作了重要报告，国务院水土保持委员会主任陈正人同志作了“为大规模地开展水土保持运动与发展山区生产建设而奋斗”的报告，国务院水土保持委员会副主任、林业部梁希部长农业部刘瑞龙副部长和国务院水土保持委员会委员水利部何基澧部长分别就林业、山区、丘陵区农牧业、水利建设与水土保持作了报告，黄河水利委员会赵明甫副主任作了关于黄河中游水土保持工作的报告，会议还请水利部苏联专家组组长考尔涅夫作总结报告，π.C.巴宁作“坡地灌溉及水土流失地区土壤改良措施方面的几个问题”的报告，M.H.扎斯拉夫斯基作“中国的土壤侵蚀及其防治”的报告。国内水利部黄委会还报告了“对黄河中游坡地修梯田的调查研究和今后意见”。在会上还介绍了山西阳高县的 “改造山区的榜样––大泉山”;甘肃天水的“樟木樨对保持水土发展山区农业生产的巨大作用”；“武山县水土保持经验及今后主要工作规划”；河南新乡的“制服了漭河”；广东“治理崩口技术综合措施的调查观察”等典型经验，使与会耳目一新，深受教育，也体现了水土流失地区群众战天斗地实干加巧干的革命精神。
在全国第二次水土保持会议后，时隔不到一年的时间，国务院水土保持委员会于1958年9月在甘肃省武山县水土流失现场又召开了全国第三次水土保持会议，闭幕会在兰州举行，陈正人主任作总结报告，这充分说明党和政府对水土保持工作的高度重视。
1958年成立水土保持专业的外因和内因
新中国成立后，党中央国务院曾多次提到要加强对水土保持事业的领导以及水土保持技术干部的培养。此后苏联专家M.H.扎斯拉夫斯基就水土保持技术干部的培养问题提出具体建议。他希望在农业、水利、林业等院校以及某些中等专业学校增设水土保持课程，还建议办一些水土保持干部培训班，以加强各层次水土保持干部的培养。
国务院水土保持委员会根据中央领导的意见和苏联专家的建议，于1958年5~7月委托黄河水利委员会在郑州开办了一期以黄河流域各省水土保持试验站、所的科技干部为主，也有长江等流域的水土保持科技人员参加，北林，南林和西安交大几所院校也派有教师参加的全国性水土保持培训班，聘请当时苏联专家和国内有关专家授课，最后还去甘肃天水水土保持试验站进行了现场实习，取得了较好的效果。
同年国务院发文给农业部、林业部、水利部建议有条件的直属院校开办水土保持专业。信息传至学校后，我校既考虑到国家对水保人才的迫切需要，也考虑到承办这一专业所需农、林、水利方面的师资力量。50年代初、中期本校已为林业专业开设了森林改良土壤课，1956年开设了水利改良土壤课，如果开设农业改良土壤方面课程学校也有较强的师资力量。经校领导缜密研究报请林业部批准，1958年水土保持专业在我校正式成立，这在全国高校中是唯一的也是首创。
五十年水保专业人才培养及专业发展
1958年成立专业当年招生，并从1956年和1957年园林专业扩招人数较多的两个年级中各抽调一个班到水土保持专业。鉴于水土保持学科是各地群众长期与水土保持斗争的成果，也是经验的总结和积累，因而具有较强的实践性，所以水保专业教学一开始就贯彻理论联系实际这一精神，56,57年级经专业基础课和专业课的学习后毕业，1960年即开始陆续向全国各地输送水保专业人才，直至1965年前后共10个年级502人。
1966年“文化大革命”开始，高校即全部停止了招生，1969年本校奉命搬迁到云南，近十年几乎走遍了云南省的南北东西，校无定址，8年专业没招生，处于停办状态。1974年为改变局面探索开门办学之路，走出云南省到河北省正定南化林场，借林场部分厂址招收工农兵大学生进行开门办学，连招两期，即74及75两个年级。基础课、专业基础课和专业课教师来南北林场授课，74级最后到山西河曲县结合沟儿洼大坝的勘测、规划、设计所需知识又开展了一次现场教学并进行了坝体的设计和制图。而75级最后是到山西吉县结合山地水土保持林规划和河道整治等内容进行现场教学和设计。这两个年级尽管处于开门办学的情况下业务学习还比较扎实，毕业后分配到全国各地后，用人单位都有较好的反馈意见。
“文革”结束后在党的改革开放政策指引下，我校从1977年开始重新招生，1979年我校迁回北京后水土保持专业从隶属林业系的一个专业，独立建制为水土保持系。上世纪80年代中期通过多方奔走，于1985年成立了中国水土保持学会并挂靠在我院，对我院水土保持专业也是极大的促进。1995年又随着形势的发展，将水土保持系扩建为水土保持学院，并逐步以学科带专业的教学模式，目前学院有水土保持学科（山地灾害防治）、林业生态工程学科、荒漠化防治学科（工程绿化）、生态环境工程学科、地理学科（自然地理、地图学、复合农林）土木与建筑学科（结构工程、农建）、土壤学科（植物、营养）共七个学科。
水土保持是水土流失地区广大群众源于生产生活的需要长期战天斗地的实践结晶，水土保持专业在我校成立50年来历届历任教师对各地群众所创造的水土保持经验都十分重视，在各科教学中对实践环节也都给予极大关注。50年来不仅培养了大批本科毕业生、函授生，而且还结合科研项目，如宁夏西吉县水土保持综合治理，山西吉县、山西方山县水土保持林研究，荒漠化治理，沙棘的开发与利用，江西修水森林水文作用研究，密云水库周边水源涵养林的研究等，培养了一大批硕士和博士研究生，他们分配在全国各地不同单位大多数都已成为各单位的骨干力量，从反馈信息看他们都为我国水土保持事业做出了积极的贡献，受到各方面较好的评价。
（作者于1955年来校，前水土保持系副主任、教授）